参考消息网10月30日报道 《印度斯坦时报》网站9月19日发表文章，题为《“另类”矿石：透视全球小行星采矿竞赛》，主要内容如下：

从许多方面来看，这都是一个由来已久的梦想。

选定一颗小行星，登陆其表面，采集珍贵资源，然后将其带回地球。

在美国天文学家兼作家加勒特·P.瑟维斯于1898年出版的科幻小说《爱迪生征服火星》中，一支试图抵御火星人入侵的队伍发现了一颗主要由黄金构成的小行星。

他们心动不已，难以抗拒。但最终，他们还是抵抗住了诱惑，坚持执行原定任务。

128年后的今天，全新的任务正在成形。

众多私营企业以及政府资助的机构，正在开发并测试新技术，以便研究这些太空岩石并从中采集样本。尽管在小行星上着陆和进行机动操作依然耗时极长且难度极大，但在过去5年间，相关领域取得了显著进展。

点石成金

这些大胆尝试背后的愿景是一致的。

这些小行星，即约46亿年前太阳系形成时遗留下来的小型岩石碎片，蕴藏着丰富的资源。其中既包括我们在地球上所需的物质，也包括我们在漫长的太空旅程中将要用到的物质。

试想一下，铁、镍和水，这些都可以直接在太空中加以利用。此外还有对电子系统至关重要的稀土元素(这使得它们对从绿色技术到武器系统的一切领域都至关重要)，以及黄金和白银等贵金属。

十多年来，人们对开展此类采矿活动的热情日益高涨。2012至2013年间，一小批先行者发起了最初的尝试；到2018至2019年，这些尝试已纷纷折戟，相关企业先后倒闭。不过，当时就连资金筹措都很困难，而如今技术已取得了飞跃式进步。

在一个依赖稀土元素的全球资源开采型经济体系中，人们普遍认为，现在正是尝试这一跨越式发展的时机。

“跨越星辰”公司创始人兼首席执行官乔尔·瑟塞尔说：“太阳系中分布着约十亿颗小行星，它们构成了人类未来的重要资源。这些小行星蕴含的物质足以在太空中建造出承载能力约为地球1000倍的世界。现在正是我们开发这些资源的时候。”

当然，地缘政治也正推动这场竞赛。

勘探博弈

这些小行星究竟蕴藏着多少珍贵元素？

天文锻造公司联合创始人兼首席执行官马修·吉亚利奇指出，铂族金属(PGM，如铂、钯、铑、铱、钌和锇)在地球上极为稀缺，“根据陨石数据库推算的平均浓度，按当今的消耗趋势计算，一颗直径1公里的小行星在理论上可能蕴藏着相当于人类一个世纪用量的铂族金属”。

他补充道，难点在于如何真正锁定并抵达那些合适的目标，而“答案是：我们目前还不知道”。

这正是问题的症结所在。仅是勘探工作就极其困难且费用高昂，因此成本可能决定首批探测任务的目的地。

“跨越星辰”公司正在筛选那些易于抵达的近地天体，并计划对其开展作业。瑟塞尔指出，这些天体比月球更容易触及。

目前尚不清楚这些太空岩石能带来多大经济效益，但那些确实蕴藏着巨大财富的小行星往往遥不可及。

例如，NASA于2023年启动了一项研究任务，旨在登陆小行星“灵神星”并采集其表面样本。该探测器正按计划向目标推进，预计将于2029年登陆。据信，“灵神星”蕴藏着极其丰富的各类金属，其价值足以彻底改变全球经济格局。然而，该小行星最宽处超过280公里，体积过于庞大，以现有的太空采矿技术根本无法实施作业；而且，这项任务需要六年时间才能抵达。

正如瑟塞尔所言：“‘灵神星’理论上的矿产财富毫无意义。它体积太大，且位于深空之中，无法进行经济可行的开采。”

前路漫漫

然而，这还仅仅是登陆和开采的部分。

要使这一切都顺利进行，还需要开发出能在零重力环境下运作的实际挖掘与精炼系统，建立可靠的存储与运输架构，并规划出安全且经济的返程路径。市场也需要做出相应调整。正如兰格所指出的，如果带回过量的稀缺资源，可能会扰乱利润格局，甚至损害自身的盈利能力。

而初创企业对此持更为乐观的态度。它们认为，小行星采矿仅仅是一个开始。

经济实惠的运载火箭最终将降低太空探索的难度，从而为太空产业的发展敞开大门。瑟塞尔说：“未来太空中将出现规模庞大的卫星星座、巨型数据中心、太空酒店以及科研前哨站。”他坚信这将是一件好事。

吉亚利奇补充道，太空探索将是下一个主导人类历史进程的市场，“深空将成为有史以来规模最大的经济市场”。

在地球上，挖掘机是抵着地面挖掘的。但在低重力环境下，任何动作都会引发反作用力，导致挖掘机与岩石相互推开，难以着力。

为了解决这一难题，一些公司正在开发基于激光的技术。开采出的物质既可以运回地球(但这会因漫长的往返旅程而导致成本极高)，也可以直接在太空中利用，例如制造火箭燃料，或为月球(基地)及太空作业提供支持。

以水为例，它既可以直接运送给宇航员，也可以作为氧气的来源，就像目前在国际空间站上所做的那样。此外，还可以将水分解为氢和氧，用于在轨道上制造火箭燃料。

NASA正鼓励在月球上采取这种做法。NASA发言人表示：“在太空中发现的金属、氧气和水等资源，可能为更深入的太阳系探索(包括对月球和火星的探索)提供支持。”

太空探索受1967年生效的《外层空间条约》的约束。该条约将外层空间定义为“全人类的共同疆域”，并规定任何国家不得将天体据为己有。

然而，该条约并未明确规定应如何管理天体上的资源。

目前，从美国到卢森堡、阿联酋和日本，各国都在制定国内法规，详细规定如何在不占有天体本身的前提下主张对太空资源的所有权。联合国也正在致力于制定关于“和平利用外层空间”的建议。

但科罗拉多矿业学院经济学与商学教授、该校关键材料创新中心副主任伊恩·兰格指出，这些建议并不具备法律约束力。

在实际操作层面，这可能会演变成一场类似“淘金热”的浪潮。事实上，“跨越星辰”公司将其勘测望远镜技术命名为“萨特”。这个名字源自美国加州的一个地点，正是那里在1848年掀起了著名的淘金热。瑟塞尔说：“我们相信，我们的‘萨特’技术将有助于发现那些能够掀起太空淘金热的小行星。”

这种历史的呼应甚至可以追溯到更早的时期。兰格指出，在缺乏强有力法律框架的情况下，“太空竞赛的这一部分可能与欧洲列强最初登陆北美时所展现的霸权和影响力有相似之处”。（编译/张琳）