参考消息网10月28日报道 据美国《科学新闻》双周刊网站10月23日报道，病毒体型虽极其微小，但其中一种病毒或许造成了人类大脑与黑猩猩大脑之间的巨大差异。

数百万年前，一种病毒将自身脱氧核糖核酸(DNA)留在了非洲古猿的基因组中，这段遗传物质留存至今，存在于现代黑猩猩体内。研究人员10月23日刊发在《科学进展》杂志上的报告称，这些远古感染留下的基因残影会影响涉及神经元发育的相关基因，这或许能够解释人类大脑与黑猩猩大脑为何最终有如此巨大的演化差异。

人类大脑的体积是近亲黑猩猩的三倍，认知能力也更强。然而瑞典隆德大学的神经科学家约翰·雅各布松说：“二者绝大多数编码蛋白质的基因都高度相似。”既然基因编码序列没有巨大差异，雅各布松及其团队便将目光投向人类与黑猩猩基因组里控制着基因在何时、何处开启或关闭的片段。

基因调控的改变可以源自病毒。一类名为逆转录病毒的病毒，会把自身DNA插入宿主基因组，操控宿主细胞复制更多病毒。但即便感染早已结束，这些寄生性DNA片段仍可能留存下来。倘若该过程发生在生殖细胞中，病毒DNA就会随宿主的DNA一同遗传给后代。

这些遗留片段被称为内源性逆转录病毒，它们已经无法合成具备感染能力的病毒，却能对宿主的生理机能产生重大影响——尤其是当它们在基因组中不断自我复制时。而这种情况确实发生过。不论是人类还是黑猩猩，这类病毒遗迹至少占据各自基因组的8%。从广义上来说，这些DNA残留和诸多重大演化事件相关，例如哺乳动物胎盘的演化。

雅各布松团队重点研究了黑猩猩体内某一处病毒遗迹。该遗迹源自500万至700万年前，远古非洲古猿遭受的一次病毒感染。在黑猩猩基因组中，该病毒DNA插入位点多达158处；但奇怪的是，人类基因组中完全没有这段序列，背后原因目前尚不明确。

研究人员想要弄清，这份病毒遗留片段对黑猩猩大脑产生了怎样的影响，并和人类大脑做对比。研究人员利用黑猩猩干细胞，借助基因编辑技术精准切除这段病毒DNA。病毒DNA被移除后，黑猩猩体内原本处于沉默状态的邻近基因LINC00662被激活，并产生研究团队能检测到的核糖核酸(RNA)。而这正是人类脑细胞的常态：LINC00662基因始终保持活跃。研究人员还利用基因编辑技术将人类细胞内的LINC00662基因关闭，以此复刻该基因在黑猩猩体内沉默的状态。

研究人员发现，无论是黑猩猩细胞还是人类细胞，只要LINC00662基因处于激活状态，其他对大脑发育可能十分重要的基因活性就会随之提升，其中包括参与神经元发育成熟、构建全新神经连接的相关基因。目前还无法确切知晓，病毒DNA抑制这一脑部基因网络，究竟给黑猩猩的大脑生理带来了怎样的实际影响。不过雅各布松认为，这一基因差异很可能推动了人类与黑猩猩大脑走向不同的演化道路。

雅各布松说：“我们的研究表明，远古病毒DNA插入，是人类和黑猩猩体内形成持久的基因调控差异的因素之一。”他同时补充道，解开这个演化谜题，还需要研究其他基因变化与环境因素。

没有参与这项研究的意大利帕多瓦大学演化生物学家焦尔贾·莫德尼尼表示，过去科研人员大多从DNA单碱基突变的角度，去解释人类与黑猩猩大脑的演化分化，而这项新研究提醒我们，生物基因组还会通过其他方式发生改变。

英国牛津布鲁克斯大学演化遗传学家拉温德·坎达说，该研究团队证实，这些病毒残留基因片段确实会造成人类与黑猩猩神经元的发育差异。他说：“这点他们已经完全证实了。但至于该因素的影响程度如何，目前我们还无法下定论。”

坎达表示，基因活性还可能受到其他调控机制的影响；而这一处古老的病毒调控开关，或许仅仅是影响大脑发育的众多病毒遗迹中的一分子。他说：“我认为还有大量逆转录病毒有待发现，如今我们只不过窥见了冰山一角。”（编译/郭骏）