参考消息网7月27日报道 据美国《纽约时报》网站7月24日报道，使烘焙中的蛋糕变成金棕色的化学过程同样也在推动人体细胞走向衰老。几十年里，人体组织如同在37摄氏度的温度下接受烘烤一般，随着血液中糖分与蛋白质和脂肪的相互作用，会缓慢积累一种名为晚期糖基化终产物（AGE）的化合物。AGE的积累是衰老过程的标志，它会使胶原蛋白等组织发黏僵硬，并引发炎症，进而导致心脏病、眼损伤、肾脏疾病和糖尿病。

研究人员曾尝试研发能够阻止AGE形成的药物，但均以失败告终。然而，7月16日发表在《自然-通讯》上的一项新研究提出了一种不同的方法：科学家们研发出一种酶，能够清除人体组织中最常见的一种AGE，即使这些衰老化合物已经在体内沉积，也能帮助逆转衰老进程。这种清除作用有助于修复组织，并有可能使细胞恢复年轻状态。

开发了这种新型酶的雷韦尔制药公司创始人兼首席执行官、该研究的主要作者阿伦·克雷文斯说：“这只是朝着这一宏大方向迈出的一小步，因为衰老是一个非常复杂的过程。我认为，这是该领域首次有人在结构层面表明，我们实际上可以逆转这些变化中的一部分。”

许多抗衰老疗法的开发工作都集中在细胞上，细胞会逐渐丧失自我修复和正常分裂的能力。而对于寿命较长的组织结构（例如半衰期约为15年的胶原蛋白）的衰老，人们关注较少。

几十年来，科学家一直都知晓晚期糖基化终产物及其在衰老过程中的作用。约翰·贝恩斯说：“它像铁锈一样在组织蛋白上积聚。”贝恩斯是一位退休的生物化学家，虽然没有参与这项研究，但在其职业生涯中，他一直在南卡罗来纳大学弗洛伊德医学院研究AGE。

但他说，研究人员试图研发药物以抑制产生AGE的化学反应，却“完全没有成功”。

贝恩斯又说，这项新发现“堪称现代生物化学和分子生物学技术的壮举”。他说：“能够证明这种方法对从真实组织中分离出的真实蛋白质有效，的确是一项了不起的工作。”

克雷文斯及其同事的研究始于一个假设：既然所有人体组织在死后都能在生物圈中实现再利用，那么必然存在一种天然的方法分解这些化合物，即使它们极其稳定持久。为了找到这一过程，他们将目光投向了微生物体内的酶等这类物质分解剂。

研究团队利用人工智能软件分析了超过5万种微生物的DNA序列，并计算出每种遗传密码编码产生的酶结构。然后，他们将结果缩小到几个似乎能够从人体组织中裂解AGE的候选酶。

最终，他们找到了一种酶，并对其进行改造以提升其工作效率。经过几轮定向进化，这种名为CMLase的新型酶变得十分擅长清除人体组织样本中的AGE。

克雷文斯说：“在最极端的情况下，我们提取了70岁老人的皮肤样本，并将其AGE含量恢复到30岁时的水平。”

研究人员计划开始测试工作，用这种酶治疗眼部疾病，包括一些与糖尿病相关的眼部疾病，这些疾病的发生是由于AGE在视网膜和晶状体组织中积累所致。克雷文斯说，理论上，CMLase可以定期使用，甚至只需一次，就能清除诱发这些疾病的炎性沉积物。

未参与该研究的斯坦福大学生物工程师迈克尔·朱厄特说：“我对这篇论文感到非常兴奋。这还不是临床解决方案，但这一概念验证成果为抵御衰老、延长寿命开辟了新的思路。”

如果该方法能在临床上发挥作用，则有潜力应用于许多与AGE相关的疾病，例如改善皮肤中胶原蛋白的弹性，以及恢复肾脏或心血管功能等。（编译/朱捷）