参考消息网7月25日报道 据美国趣味科学网站7月19日报道，天文学家首次在宜居带发现一颗类地行星周围有大气层。

天文学家发现迄今为止最有力的证据，表明太阳系外的一颗岩石行星保有大气层，这是我们已知生命得以存在的一个关键要素。

这一发现标志着科学家首次在另一颗恒星宜居带内的岩石行星周围探测到大气层。所谓宜居带，是指恒星周围温度适宜、使行星表面可以存在液态水的区域。这项7月16日发表在《科学》杂志上的研究成果有望帮助天文学家缩小在宇宙深处寻找潜在宜居天体的范围。

“这太令人兴奋了。”加利福尼亚大学里弗赛德分校天体生物学副教授爱德华·施维特曼在给趣味科学网站的一封电子邮件中写道。他并未参与这项研究。他说：“我们距离研究可能孕育生命的行星的大气层更近一步，生命存在的证据就嵌在它们的可观测光谱。”

这颗名为LHS 1140 b的行星距离地球约48光年，围绕一颗小红矮星运行。它的质量约为地球的5.6倍，被归类为“超级地球”，即质量大于地球但比海王星等气态巨行星小得多的岩石行星。

这颗行星接收到的光线不到地球所接收阳光的一半。根据之前未考虑大气层的估算，其表面温度约为零下47摄氏度。这使其较为寒冷，但仍在天文学家认为可能宜居的温度范围内。

过去几十年来，科学家发现成千上万颗系外行星，其中包括许多岩石行星。但确定这些行星是否有大气层困难得多，因为与巨行星相比，岩石行星周围的大气层极其稀薄，这使得这些大气层在浩瀚的宇宙空间中更难被探测到。

从事这一新研究的研究人员没有直接寻找行星大气层，而是搜寻一个证明其存在的微妙线索：逸散到太空的氦气。借助位于智利的麦哲伦-克莱望远镜上的WINERED光谱仪，研究团队观察到，LHS 1140 b从其母恒星前方经过时，一缕星光穿过其大气层，射向地球。在这一时刻，研究团队寻找恒星光线在氦气阻挡的红外波段上的微小降幅——这是气体从行星逸散到太空的明显迹象。

这项发现解答了天文学家几十年来一直试图弄清的一个问题。

“20年前，我们还怀疑是否存在其他类地行星，”该研究论文的合著者、哈佛大学地球与行星科学系教授罗宾·沃兹沃思在一份声明中说，“后来我们发现这类行星很常见，而且在宜居带也发现了一些。接下来的问题是，它们当中是否存在成功保留大气层的行星。现在我们知道至少有一颗行星有大气层。”

不过，研究人员提醒说，探测到氦气并不意味着这颗行星上存在生命，甚至也不意味着它适宜居住。观测结果仅仅揭示了这颗行星稀薄的高层大气，而非其全部大气成分。科学家仍然不知道LHS 1140 b是否含有氧气、二氧化碳、水蒸气或其他气体，这些气体可能使其表面更像地球，更适宜生命生存。

尽管如此，这一发现为研究遥远的岩石行星开辟了一条新途径。

未来的观测将旨在确定LHS 1140 b大气层的其他成分，并探究它是否可能拥有海洋或其他与宜居性相关的特征。（编译/赵菲菲）