参考消息网7月14日报道 据美国趣味科学网站7月9日报道，科学家在聆听遥远宇宙爆炸的回声后发现，银河系的两个巨大旋臂似乎比我们想象的要远得多。研究人员说，这一发现有可能迫使我们重新考虑银河系的质量，甚至可能还要重新考虑其形状。

银河系是一个棒旋星系，由一个致密中心区域——其中包含一个超大质量黑洞(称为人马座A*)——和环绕它的4条主要旋臂组成。这4条旋臂分别是人马臂、盾牌-半人马臂、英仙臂和外臂，它们弯曲并向外延伸，如同一座巨大的风车。我们银河系的大部分恒星和气体都紧密聚集在这些宇宙旋臂中，不过也有部分恒星，包括太阳，分布在旋臂之间的空隙里，或是存在于其他更小的结构之中。

在此之前，研究人员根据银河系的旋转速度估计了这些旋臂的大小，因为从地球在银河系内部的位置不可能看到我们银河系的全貌。这进而帮助我们估计了银河系的整体大小(直径大约为10万光年)和质量，据美国国家航空航天局称，银河系的质量相当于大约1.5万亿个太阳。

然而，据本网站的姊妹网站太空网站报道，这种测量巨大结构的方法并不是万无一失的，自175年前我们首次发现银河系的螺旋形状以来，这种方法已经导致了关于我们银河系的诸多不确定性。

研究报告的第一作者、意大利国家天体物理学研究所研究员贝娅特丽切·瓦亚在一份声明中说：“我们通常根据我们对银河系旋转方式的了解，间接地对银河系的外臂进行建模，但这种方法存在误差空间。”她补充说，离银河系中心越远，测量结果就越不确定。她领导了这项新研究，作为其博士论文的一部分。

在6月19日发表于《天文和天体物理学》杂志的这项新研究中，研究人员提出了一种利用宇宙中最强大、最明亮的爆炸——伽马射线暴(GRB)——来测量银河系旋臂的新方法。当这些宇宙爆发产生的X射线穿过致密的气体云(例如银河系旋臂中的气体云)时，会形成明亮的光环，或称回波，其大小与它们到地球的距离相对应。

研究团队利用美国国家航空航天局的钱德拉X射线天文台和欧洲航天局的XMM-牛顿天文台(两者均绕地球运行)的数据，分析了分别穿过英仙臂、外臂和盾牌-半人马臂气体云的三个不同GRB的回波。结果表明，外臂和盾牌-半人马臂距离地球的距离很可能比我们之前认为的要远约10%。这听起来或许不多，但相当于几千光年。

这一发现的最大潜在意义在于，我们的银河系比我们认为的更宽，因此很可能质量也更大，这可能会对我们了解宇宙邻域产生重大的连锁影响。

研究报告的合著者、意大利博洛尼亚大学的天文学家伊拉里娅·福尔纳谢罗在另一份声明中说：“差异很小，但对这些距离的任何修正都很重要，因为它们对了解我们的银河系至关重要。例如，这可能意味着天文学家需要修正对银河系质量的估计，因为这会影响银河系旋臂的伸展宽度。”

与这篇新论文一起发布的动画展示了基于新数据的银河系可能是什么样子，揭示了外臂和半人马臂向星系际空间延伸得更远，使银河系看起来更像一个倾斜的蜗牛壳，而不是一个完美的螺旋。

这些可视化图像未必能展现银河系的真实形状，因为尚未采用同样的方法测量人马臂以及银河系的其他次要旋臂。

不过，英仙臂不像另外两个被GRB照亮的旋臂那样远这一现象暗示整个银河系存在一种难以轻易解释的惊人不对称性。（编译/王海昉）