参考消息网5月18日报道 据英国科学新闻网站5月15日报道，螃蟹标志性的横向行走方式或许仅进化过一次，起源于约2亿年前生活在地球上的一个远古祖先。

这项研究结论4月21日发表在美国《电子生命》期刊上。研究人员追踪了50种螃蟹的运动方式，并将研究结果绘入螃蟹演化谱系图。继承了横向移动能力的这一支系演化成目前地球上物种数量最多的蟹类种群，这表明该特征或许是它们在进化上取得巨大成功的关键因素。

螃蟹的横向行走方式在动物界几乎独一无二，但其起源长期以来一直困扰着研究人员。为探明这一问题，日本长崎大学的行为生态学家河端雄毅(音)及其团队在日本各地收集了50只螃蟹，分属50个不同物种，样本来源包括潮池、深海、水族馆以及当地水产市场。

该研究团队记录了每只螃蟹在水池中的移动方式，观察其主要是向前行走还是横着走，随后将这些结果标注在由其他研究者依据数百个物种的脱氧核糖核酸(DNA)构建而成的螃蟹进化谱系树上。借此，河端雄毅及其同事得以厘清横向行走最早出现在螃蟹演化史的哪个阶段。

他们的发现十分惊人：所有横着走的蟹类都源自约2亿年前的同一批祖先。而且继承了横向行走能力的螃蟹演化出的物种是迄今为止最多样的——蟹派正是由最早横向行走的那个祖先支系演化而来，现存近7500个物种；相比之下，前后直行的另外两个类群总共仅有156个物种。

河端雄毅表示，横向行走“很可能是一项关键的演化创新”，让这类螃蟹得以在各类生态系统中快速繁衍扩散。研究团队认为，这种横向疾行的方式或许让它们在生存竞争中优于其他同类，能迅速躲避伏击型捕食者。

不过这项演化成果来之不易。它不仅需要肌肉与韧带发生改变，还需要神经活动模式重新调整，影响到蟹类生存的方方面面，包括觅食、掘穴、社交与交配行为。河端雄毅说，令人惊叹的是，如此重大的生理转变竟然真的发生了。

美国伊利诺伊州立大学的神经行为学家安德烈斯·比达尔-加迪亚说，本次研究的采样物种覆盖面广，因此结论可信度高。他并未参与此项研究。比达尔-加迪亚还补充说，尽管这种演化过程令人惊叹，但本质上或许是一种简化进化：横向行走的蟹类控制肌肉所需的神经细胞比它们的祖先更少。

比达尔-加迪亚说：“蟹腿上的每个关节不必再承担大致均等的作用，而是由两个主要关节承担约90%的动作。这直接将问题简单化。”

时机或许也帮了大忙。最早学会横向行走的蟹类是在三叠纪-侏罗纪大灭绝之后开始在陆地与海洋中四处活动的。这场大灭绝致使约四分之三的物种消亡，当时作为超大陆的盘古大陆分裂，引发了大规模火山喷发。研究团队推测，盘古大陆的裂解也拓展了甲壳类赖以生存的浅海栖息地，腾出了大量生态位，让螃蟹得以凭借全新的侧行本领抢占生存空间。

其他物种最终也演化出相应形态，填补了这些新的生态位；至少还有另外三类甲壳动物演化出了类似螃蟹的躯体结构。但河端雄毅表示，这些“伪蟹”全都没有进化出横向移动的能力。他说：“侧行或许需要具备蟹形身体结构，但反过来，有蟹形躯体未必就能侧行。”（编译/刘晓燕）