参考消息网4月30日报道 据西班牙《趣味》月刊网站3月27日报道，几十年来，关于得克萨斯州过去的科学叙述似乎相当明确。自20世纪中叶以来，积累的研究描绘了一幅以寒冷干燥的草原为主的晚更新世景观。在这一场景中，野牛、野马或猛犸象等大型食草动物漫步在近似草原的开阔土地上，森林稀少，气候严酷。

然而正如科学史上常见的那样，这一看似坚不可摧的叙事开始出现裂痕。而且这一裂痕出现在极其出人意料的地方之一：得克萨斯州中部石灰岩地表之下，一处被水淹没的洞穴内部。

这一故事的起点是一种鲜少被研究的洞穴类型，即所谓的“水洞穴”。与传统的干燥洞穴不同，这些洞穴是地下水系中活跃的一部分，水流在其中持续循环。多年来，洞穴学家曾指出这些环境可能蕴藏着化石，但几乎没有人以严谨的科学态度对其进行过分析。

当由约翰·莫雷蒂领导的团队决定系统性地探索位于科马尔的本德洞穴时，这一空白开始一点点被填补。据发表在美国《第四纪研究》季刊上的研究指出，这是对得克萨斯州此类洞穴进行的首次详细古生物学分析。

他们发现的并非孤立的化石，而是更令人费解的景象：大量化石残骸散落在地下河河床中。这些化石并未深埋在清晰的沉积层中，而是被水流打磨得光滑，散落一地并混杂在一起，仿佛时间被压缩在同一空间里。

在2023年至2024年间进行的多次考察中，研究人员穿行于被水淹没的洞穴通道，直接从底部采集化石残骸。操作过程既简单又独特：戴着潜水镜和呼吸管前行，找到骨骼并直接拾取，无需挖掘。这一场景更接近水下探索而非传统意义上的发掘，呈现出一幅既迷人又令人困惑的画面。

真正引人入胜的不仅是化石的数量，更在于它们的状态和分布。所有化石都呈现出相似的特征：表面圆润、因自然搬运而呈现磨损，以及由矿物质染成的典型红褐色。这表明这些遗骸曾被水流冲刷，并在洪水期间积聚在洞穴内部。

这一看似技术性的细节具有深远意义。在传统的化石遗址，化石通常位于可进行精确年代测定的地层中。然而，此处的地质背景却模糊不清。这些骨骼并未位于原始位置，而是被自然过程重新安置。

这极大地阻碍了精确年代学的推断和确立。事实上，正如该研究详细描述的，放射性碳定年法尝试遇到了困难，部分原因在于遗骸发生了化学变化。

面对这一限制，科学家采用了另一种策略：分析现场存在的物种，并将其与已知确切年代的其他遗址进行对比。

这一发现开始挑战我们原以为已知的事实。已鉴定的物种组合包括北美冰河时代末期的常见动物，如野牛、猛犸象和骆驼。但与它们一同出现的，还有一些在该地区极为罕见、甚至此前在得克萨斯州中部从未被发现的物种。

其中最引人注目的是西方陆龟属的一种巨型龟、巨爪地懒的遗骸，以及尤为引人瞩目的荷氏犰狳。后者是一种与现今犰狳有亲缘关系的有甲目动物，体型却堪比大型猫科动物。

这一组合让研究人员感到费解。因为在末次冰期极盛期主导得克萨斯州的寒冷开阔环境中，这些物种通常不会共存。

其中一些物种与森林环境相关，而另一些则需要更温暖的气候。总体而言，它们勾勒出的情境与科学家此前为该地区重建的情境大相径庭。

研究随即出现了一个转折，并彻底改变了人们对这一发现的解读。正如研究团队在论文中揭示的那样，本德洞穴中观察到的物种组合，与位于得克萨斯州北部和墨西哥湾沿岸的其他遗址更为相似，而这些遗址被认为与更温暖的间冰期有关。

这些鲜为人知的时期是冰河时代中气候相对温和的阶段，其间生态系统发生剧变。森林更为茂密，气温更为温和，动植物群落也与最寒冷时期截然不同。

末次间冰期发生在约10万年前。而洞穴中的化石很可能就属于这一时期。研究团队不仅基于物种的生态特征，还通过统计分析比对了不同遗址的动物群组成，最终才得出这一结论。在该研究中，本德洞穴被归类为间冰期遗址，而非末次冰期极盛期遗址。

如果这一假设得到证实，其影响将是深远的。这意味着我们发现了得克萨斯州中部地区间冰期动物群存在的首个明确证据：在此之前，该时期在这一地区的化石记录中几乎毫无踪迹。

换言之，这一发现不仅为物种名录增添了新成员，更向我们打开了一扇通往未知景观的全新窗口。

得克萨斯州曾是一个更温暖、植被更茂密的地方，而如今我们所熟知的、栖息于截然不同环境的物种曾在此共存。这一景象颠覆了以往关于大平原上以草食动物为主的寒冷环境的传统认知。

此外，该研究凸显了迄今鲜少被探索的水洞穴的科学潜力。这些与含水层相连且受复杂动态影响的系统可能成为自然档案库，集聚不同时期的遗骸，从而为观察过去提供一种独特的视角。（编译/刘丽菲）