参考消息网2月18日报道 美国《时代》周刊2月24日(提前出版)一期刊登杰米·杜沙姆的文章，题为《为什么越来越多年轻人患癌，我们在争分夺秒寻找答案》，全文摘编如下：

作为结直肠癌外科医生，弗兰克·弗里泽尔为无数患者做过手术，但有一则病例让他始终不能忘记。

2014年，他医治了一名不到30岁、患有肠癌的女性。这么年轻的患者本已罕见，但更不寻常的是，患者最好的朋友来医院探视时告诉弗里泽尔，她出现了许多与这名患者相同的症状。随后的检查显示，这名患者的朋友已经存在病变，如果不是及早发现，很可能会癌变。弗里泽尔说：“这让我直观认识到，癌症比想象中常见得多。”弗里泽尔也是新西兰奥塔戈大学的外科教授。

不过，弗里泽尔还是持怀疑态度：他接连收治如此年轻的患者只是偶然吗？还是他的经历恰恰是反映更宏观趋势的一个数据点？

早发型癌症病例增多

他在仔细研究全国健康数据后找到答案。他发现，在50岁以下的新西兰人中，现在诊断出结直肠癌的概率比前几年高。为进一步研究，弗里泽尔分析了瑞典和苏格兰人口，也得出了同样结果。更全面的图景浮出水面：三个不同地区，人口和健康挑战各不相同，但都出现了年轻人中结直肠癌患者激增。

此后数年，人们逐渐明白问题不仅限于这三个地区，也不限于结直肠癌。研究人员发现，世界各地的年轻人患上多种癌症，发病率高得惊人。凯特·米德尔顿、查德威克·博斯曼、德威恩·韦德和奥利维娅·芒恩等明星和公众人物确诊让大众关注这一问题。与此同时，科研人员在争分夺秒回答医学界以外很多人的一个疑问：癌症历来是老年疾病，现在为什么击倒越来越多正值壮年的群体？

从全球来看，1990至2019年，与早发型癌症(即患者小于50岁)相关的确诊和死亡病例分别增加了79%和28%，这项最新研究发表在医学期刊《英国医学杂志·肿瘤学》上。在美国，乳腺癌是最常见的早发型癌症，但最近这一年龄组罹患消化器官癌症的病例增长尤为明显，包括结肠癌、直肠癌、胰腺癌和胃癌。

总体而言，患上癌症的绝大多数仍是相对年长者。美国癌症学会数据显示，截至2025年，美国确诊癌症患者中，有88%年龄在50岁以上，59%在65岁以上。但毫无疑问，这一人口结构正在变化。50岁以下群体罹患癌症的风险在增加，而且这是癌症风险上升的唯一年龄组。这一年龄组的美国成年人中，发病率上升的共有17种癌症。

早发型癌症确诊病例增多，部分原因是检测和诊断各种癌症的能力增强。英国肿瘤学者、癌症研究人员托马斯·波尔斯是瑞士《肿瘤学年鉴》杂志的编辑。他说：“现在有了先进得多的工具，必然会为年轻人做更多检查，使用更精确的成像。”

但这只是原因之一。科研人员说多种因素交织组成更复杂的网络，他们仍在试图厘清。数据显示，现代生活的某些因素——或许是因素组合致使患病的成年人越来越年轻。目前，还没有人确切知道致病因素是什么。

风险因素尚未厘清

已知癌症风险因素有很多，从与生俱来的基因到后天养成的不健康生活习惯，比如吸烟、酗酒或暴晒。这些习惯会加快细胞的自然退化，假以时日，细胞失去修复损伤的能力，从而发生基因突变。随着年龄增长损伤也在累积，细胞可能癌变，其生长和繁殖的速度过快，以至人体免疫系统无法控制，重要器官可能遭扼杀。随着年龄增长免疫系统也会失去部分效力，癌细胞更容易抢占身体。

美国范德比尔特大学青年癌症项目负责人凯茜·恩格说，典型风险因素似乎并不能完全解释近来早发型癌症的增多。有些趋势令人困惑，例如不吸烟的年轻女性确诊肺癌的人数多得出奇。很多时候，恩格的患者生活极其健康：素食者、马拉松选手、游泳爱好者。她说：“这就是为什么我真的认为还有其他风险因素要考虑。”

这些风险因素可能是什么，不乏各种说法。很多科研人员指向现代饮食，现代饮食往往包含大量可能致癌的产品，包括深加工食品、红肉和酒精。现代饮食还可能导致体重增加，这是另一个癌症风险因素。我们吃进的食物也会影响肠道微生物组，这些微生物群生活在消化系统内，似乎与整体健康有关。饮食或接触抗生素等药物导致肠道微生物组变化，可能也是其中原因之一。

其他研究人员则归咎于微塑料，微塑料散落在环境中，渗入我们的食物和水，根据2024年的一项研究，甚至癌症患者的肿瘤中也发现部分微塑料。其他环境因素也可能是罪魁祸首，因为从化妆品到食品包装都含有许多研究人员无法确信是否安全的物质。还有研究表明，就连我们几乎每时每刻都在接触的人造光也可能干扰正常的生物节律，从而对健康产生深远影响。

目前看来，这些都只是假设。有的可能最终证明是错误的，还有更多理论会不时出现。弗里泽尔说，同样很有可能的是不同癌症的风险因素各异。即使在一个患者身上，多重诱因也可能重叠发挥作用。

美国纪念斯隆-凯特林癌症中心的安德烈娅·切尔塞克也认为，早发型癌症的部分病例没有简单的解释。她收治的患者中，有的只有20多岁甚至十几岁，但长着“看起来就像80岁老人的肿瘤”。这些病例让她困惑不已。

切尔塞克看来，这些晚期肿瘤表明患者长时间接触破坏性物质，他们自己甚至都没意识到接触了这么久。切尔塞克说，尽管对早发型癌症的研究和认识仍在积累过程中，但问题的根源可能并不新鲜。即便是接触毒性最强的物质，可能也要数年才会导致健康问题，这意味着现在进入公众视线的问题根源可能几十年前就出现了，一直在暗中致人患病，直到太过明显才无法忽视。

现代世界的潜在健康危害数不胜数，弄清年轻人为何患癌并非易事。这是个碎片数量未知的拼图任务。

年轻患者有独特需求

研究人员还得回答另一个问题：在分子层面上，年轻患者的癌症是否与较年长者截然不同。如果答案是肯定的，这类发现可能引导研究人员得出新疗法。

恩格等人的研究显示出分子差异，至少在早发型结直肠癌患者身上存在。但其他科研人员没那么确定。英国肿瘤学者波尔斯说，尚未发现强有力的证据表明早发型癌症与相对迟发的癌症截然不同或更活跃，只是患者碰巧在相对年轻时发病。

即使从医学角度不需要偏离传统的治疗方法——如化疗、放疗和手术，较年轻患者也有独特需求。标准疗法尽管通常有效，但对于还有几十年生命的人来说这种疗法可能是毁灭性的，可能导致影响终身生理变化。

艾利森·西尔贝曼在一家向年轻癌症患者提供帮助的非营利组织担任首席执行官。他说，即使没有全新的医疗方法，癌症中心也开始意识到，与老年患者相比，“年轻人的经历截然不同，所以需要截然不同的治疗方法”。西尔贝曼说，身体痛苦并不是要克服的唯一障碍。与较年长患者相比，年轻人更有可能难以承担医疗费用，也更有可能产生心理健康问题。

先进的人工智能新技术提高了众人预期，可能带来改变癌症研究的新工具。人工智能让科研人员能以此前无法想象的精确度筛查海量数据。人们希望这类工具解锁一连串新发现，比如指明尚未意识到的风险因素，大力推动开发新疗法。

总而言之，可能要几年，甚至几十年才能厘清是什么导致癌症早发，或许还要更长时间才明白如何防治。现在我们看来显而易见的事情，例如吸烟导致肺癌，是科研人员花了大约40年才确信无疑的结论。就算得出这样的结论，也没有一夜之间改变什么。（编译/张熠柠）

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