中国人在秋天“拜月”传统可谓源远流长，甚至可溯至两千多年前先秦时期，成书于汉代的《礼记》便有记载：“天子春朝日，秋夕月。”

“夕月”就是拜月的意思，当时已把秋天拜月定制。到西汉《淮南子》，完整记载了“嫦娥奔月”故事，这些传说让民间“赏月”习俗开始形成。

在唐代，可见大量八月十五赏月(当时称“玩月”)的诗文，如白居易的《八月十五日夜同诸客玩月》、刘禹锡的《八月十五日夜玩月》等。《开元天宝遗事》更有唐玄宗和杨贵妃在八月十五赏月记载：“玄宗八月十五日夜，与贵妃临太液池，凭栏望月，不尽，帝意不快，遂敕令左右：‘于池西岸别筑百尺高台，与吾妃子来年望月。’”

只可惜这个“望月台”没有建成，因三个月后便爆发安史之乱。杨贵妃就是如此过了人生中最后一次八月十五。

到了宋太宗时，八月十五正式被朝廷定为“中秋节”，节庆也越来越热闹。《东京梦华录》便有记载喝新酒，吃螃蟹，吃时令水果如石榴、梨、枣、栗、葡萄等。

另外，郑望之的《膳夫录》亦提到“玩月羹”，那是用莲子、桂圆等做的甜汤，但偏偏都没有提到吃月饼。

不错，北宋苏东坡有写过“小饼如嚼月，中有酥和饴”，很多人把这两句视为中秋月饼的记载，但请看清楚，当中其实并没有把饼和中秋写上关系，且近年已有不少人考证，那种小饼并非现代意义上的中秋月饼。

南宋吴自牧的《梦粱录》亦有提到“月饼”，但却是“四时皆有，任便索唤，不误主顾”，可见当时这种饼是一年四季都有，随时可吃，并没有跟中秋挂钩。

直到明代，才有中秋吃月饼的明确描述，如田汝成的《西湖游览志余》：“八月十五日谓之中秋，民间以月饼相遗，取团圆之义。”刘若愚的《酌中志》，当中《饮食好尚纪略》一卷亦有记载：“至十五日，家家供月饼、瓜果，候月上焚香后，即大肆饮啖，多竟夜始散席者。”两者都明确提到，中秋供月饼、吃月饼和送月饼。

与今天不同，古时月饼十分大，明代刘侗、于奕正两人所著的《帝京景物略》提到：“月饼月果，戚属馈相报，饼有径二尺者。”清代的《大同县志》亦记载：“其供月之饼大至三二尺许，名团圆饼。供毕，分给家人。”

直径两三尺的月饼，当然不会一个人吃，而是由全家分食，这才合乎中秋全家聚在一起团圆之意。相比今天，为了方便，把月饼制成棋子般大，一口一个，吃来干净，但却失去分享和全家团圆之意。

本文由马来西亚《南洋商报》网站9月14日发表，原题为《为何称作“中秋”节？》，作者是蔡子强。

9月16日，四川省遂宁市安居区海龙村村民和游客分享直径一米的月饼。(新华社)