今年的巴黎奥运会，美国和中国的金牌数并列第一，均为40枚。美国在游泳和田径项目上获得的金牌超过其金牌总数的一半，而中国在跳水、射击、举重和乒乓球等项目上雄霸天下。

美中金牌数平分秋色让许多人感到意外。尼尔森公司旗下的格雷斯诺特体育数据公司曾预测美国将获得39枚金牌，中国将获得34枚。虽然美国奖牌总数超过中国，但出人意料的金牌数并列第一似乎掩盖了这一成就，使两国之间的竞争重新成为人们关注的焦点。

体育在外交上对中美关系产生影响并不是第一次。（美国影视演员）汤姆·汉克斯的忠实粉丝肯定还记得1994年的经典电影《阿甘正传》。越战期间，阿甘在一家军队医院学习打乒乓球，立即显示出惊人天赋。他被选入美国国家乒乓球队，并在中国比赛，在局势高度紧张时期缓和了两国的关系。

虽然《阿甘正传》是虚构的，但它确实触及了历史上的一个关键时刻。1971年4月，包括9名乒乓球运动员在内的一个美国代表团来到中国，自1949年新中国成立以来，这还是第一次。

2024年，体育对美中关系来说似乎已经演变成一个不同角色：成为激烈竞争和民族自豪感的源头，而不是增进理解与合作的机会。

奥运会一直是展示国家实力和自豪感的舞台，但在当前的地缘政治环境下，奥运会可能会加剧而不是缓解紧张局势。

然而，体育仍然具有将不同的人聚集在一起的独特潜力，就像在乒乓球外交时代那样。事实上，在2024年巴黎奥运会上，就有这种团结的时刻：韩国乒乓球运动员林钟勋和申裕斌与朝鲜运动员金琴英和李正植在奥运会领奖台上自拍。两个直接对立国家的运动员因为共同的奥运经历走到了一起。这些例子提醒我们，奥运会的真正意义是：在友好竞争的原则基础上，庆贺纯粹的人类成就。

地缘政治局势紧张常常影响我们对奥运会等体育赛事的看法。我们作为观众忘记了把运动员和他们的政府分开，把比赛变成了“我们对他们”的场景。重要的是要区分“竞争者”和“敌对者”，记住我们有着共同的人性。最终，一场奥运会比赛将运动员聚集在一起，他们彼此尊重，也尊重这项运动，以最佳状态竞争，这是任何国家的人都乐见的。

随着2026年冬季奥运会不久将到来，2028年夏季奥运会将在美国洛杉矶举行，中美两国以及国际奥委会等国际体育组织做出更大努力，重现乒乓外交时代——即体育充当国际合作和促进对话平台的时期，可能越来越重要。

对于美国和中国来说，体育可以为增进理解提供无数机会——开展文化交流和联合体育活动——这可能会开启更大的合作。

体育是人类身份认同的基本组成部分。在全球范围内，体育具有加深分歧或弥合分歧的力量，这取决于不同国家和个人如何参与体育运动。与此同时，有一件事是肯定的：作为观众，我们可以期待看到一些非凡的壮举，因为运动员们在日复一日地不断挑战人类潜能的极限。

本文由美国《福布斯》杂志网站8月15日发表，原题为《弥合分歧还是加深分歧？奥运的美中叙事》，作者是CJPA全球咨询公司首席执行官厄尔·卡尔。

2023年12月15日，在美国弗里蒙特，两国参与者在中美“乒乓外交”52周年纪念活动上合影。（新华社）