参考消息网11月23日报道 美国趣味科学网站11月20日刊登题为《一秒有多长时间？》的文章，文章指出，人们习惯于一秒是一个固定的时间增量，然而数百年来，这个小小的时间单位发生了数次变化。文章编译如下：

一秒钟的时间长度取决于你的计量方式。

一天有24小时，一小时有60分钟，一分钟有60秒，所以可以肯定的是，一秒只有一天的1/86400，对吗？其实呢，定义时间并不那么简单。

我们习惯于一秒是一个固定的时间增量，然而数百年来，这个小小的时间单位发生了数次变化。

英国国家物理实验室资深科学家彼得·惠伯利告诉趣味科学网站：“最初，秒是基于一天的长度计算的。人们观察到太阳掠过头顶，于是开始利用日晷测算太阳的运动。这类装置直接根据太阳在空中的位置来计算时间，称为真太阳时。”

可是，日晷存在一些缺陷。如果看不见太阳，就无法读出日晷时间。除此之外，依靠地球自转(也称为天文时)是极其不准确的。

惠伯利说：“自转并不是精确恒定的。地球自转速度随着时间变化而加速或放慢。它存在季节变化、因灼热的地心变化而形成的日积月累难以预测的巨大变化，以及潮汐涨落引起的较长期减速。”

因此，如果采用如此不可靠的一天的时间长度，我们如何能精确测量时间呢？

16世纪，人们求助于技术手段解决这个问题，于是第一批可识别的机械钟开始问世。

阿姆斯特丹大学物理学家苏米特·萨卡尔告诉趣味科学网站：“基本上，制作钟表的核心从根据太阳的位置计时变成了制作一个振荡器并将固定量的振荡定义为等于一秒。”

最早的机械样品是摆钟，按照一年均值，设计特定频率——相当于一天文秒——滴答计时。接下来的几百年里，科学家制作了更好、更精确的振荡器，研发了其他各种计时系统，包括弹簧和齿轮。

1940年前后，石英晶体钟成了新的黄金标准。萨卡尔说：“如果你向一块精心制作的石英施加电压，它就开始振动，于是你就能非常精确地调整振荡频率。尽管这种精确度对于普通应用已经很好了，但是还不足以供真正的技术应用，比如互联网、全球定位系统或从事基础研究。”

因为每一片石英都是独一无二的，而且视其温度和压力等物理条件的不同，共振也略有不同。为了实现真正的精确，钟表必须根据一些独立、不变的参照进行设置。这就是原子钟的切入点。

惠伯利解释：“原子具有天然的固定共振。它们仅以特定的能量状态而存在，而且只能通过吸收或释放一定量的能量从一种状态变成另一种状态。这种能量对应精确的频率，因此你可以利用这个频率作为计时参照。”

第一台实用原子钟于1955年问世，它测算了一天文秒时间内这些微波诱导的铯原子能量跃迁的次数。1967年，全球科学界一致同意根据一个数字重新定义一秒的长度，即国际单位制现在对一秒的定义：铯原子9192631770次能量振荡持续的时间。

此后，天文秒在继续变化，与此同时原子秒保持在精确的9192631770次振荡。天文时的这些变化实际上意味着，每隔几年，科学家必须增加一闰秒，从而让地球放慢的自转跟上原子时间的速度。这个闰秒将于2035年取消，但惠伯利说，科学家和政府机构尚未想出如何处理这个微小差异。

然而，科学家并不满足于这个精确到千万亿分之一秒的定义。世界各地的研究团队都在研究更加精确的光学原子钟：利用锶和镱等元素中能量更高的可见光诱导的原子跃迁，将这种精确度提高100倍以上。事实上，科学家正在讨论是否应利用紫外线和可见光源取代微波，根据光学时钟振荡再次重新定义一秒的时间长度。

虽然在此之前，若干重要问题仍需解答，但是显而易见，一秒的精确定义可能会更改。